Originellement présentée comme « l’Europe des nations », l’Union européenne est plus facilement qualifiée aujourd’hui d’ « Europe des régions ».

C’est pourquoi, le réseau OLA s’est donné comme mission d’étudier les mutations des systèmes de pouvoirs infra-étatiques dans l’Union européenne.

Ce programme de recherches porte sur les 27 Etats-membres actuels de l’Union ainsi que la Croatie, candidate à l’adhésion.

Les études de OLA ont une dimension comparative affirmée puisque ces systèmes sont examinés en eux-mêmes et entre eux, à la lumière des concepts d’autonomie locale et de subsidiarité, qui caractérisent la gouvernance en Europe.

La démarche comparative, ici adoptée, ne consiste pas à comparer les systèmes de pouvoirs infra-étatiques à celui de la France dans l’optique de faire ressortir une supposée « exception française ».

Mais elle consiste à comparer tous ces systèmes entre eux, pour mieux faire ressortir les spécificités de la « démocratie locale ».

A la dimension comparative, OLA ajoute une dimension internationale, en intégrant largement dans ses réflexions les travaux et discussions tant du Comité des régions de l’Union européenne, du Conseil de l’Europe (Congrès des pouvoirs locaux) que de « Cités et Gouvernements locaux unis ».

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